Michelle Zacarias. Znetwork.org
El incendio forestal de Eaton ha sacudido a Altadena hasta la médula, pero para muchos residentes, la lucha para reconstruir, proteger su comunidad y garantizar un lugar para todos dentro de ella apenas comienza.
Bernardo Osprio, un jornalero de 60 años de Pasadena, no podía creer lo que veían sus ojos mientras observaba la devastación causada por los recientes incendios forestales en Altadena, California. Habiendo vivido en el sur de California durante más de 36 años, Osprio no era ajeno a la temporada de incendios de la región. Pero la magnitud de la destrucción provocada por el incendio de Eaton lo dejó en estado de shock.
Cuando regresó a la zona devastada por el fuego, encontró muchas de las casas en las que había trabajado reducidas a nada más que escombros. Los rastros de lo que alguna vez había sido la vida de las familias —sus cocinas, dormitorios y patios traseros— ahora no eran más que cenizas. El incendio de Eaton, que quemó más de 14,000 acres de tierra, se cobró al menos 17 vidas e impactó más de 9,400 estructuras. Para muchos residentes de Altadena, huir de las llamas significó abandonar sus hogares con poco más que la ropa que llevaban puesta, sin saber que sería su última visión de lo que habían construido allí.
En las semanas posteriores al incendio, la respuesta del sur de California y más allá no se hizo esperar. Los esfuerzos de los voluntarios inundaron, y las personas ofrecieron mano de obra, materiales y servicios para ayudar a reconstruir. Ciudades como Pasadena se convirtieron en centros para organizar alimentos, ropa y otras formas de ayuda para los afectados.
Entre los que están en la primera línea de la recuperación se encuentran docenas de jornaleros, incluido Osprio, que se ha asociado con la Red Nacional de Organización de Jornaleros (NDLON, por sus siglas en inglés) para ayudar con la limpieza.
Fundada en julio de 2001 en Northridge, California, NDLON comenzó como una alianza de 12 organizaciones comunitarias destinadas a mejorar las vidas de los jornaleros en todo Estados Unidos. Con el tiempo, se ha convertido en una red nacional, impulsada por un personal apasionado centrado en la justicia social y las conexiones de base. La importancia de NDLON solo se ha profundizado en el contexto de los debates en curso sobre inmigración y trabajo, especialmente durante la segunda presidencia de Donald Trump, marcada por la intensificación de la retórica y las políticas antiinmigrantes.
Muchos de los trabajadores inmigrantes de NDLON tienen profundos lazos con Altadena, un vecindario históricamente negro y latino, y ahora están desempeñando un papel clave en su restauración.
«Nosotros somos parte de la comunidad«, dijo Osprio, un sentimiento que resuena con muchos trabajadores inmigrantes que lideran los esfuerzos de recuperación tras el desastre.
Altadena, un enclave de clase trabajadora que es el hogar de generaciones de familias negras y latinas, fue diezmado por el fuego. Osprio, que había confiado en su trabajo en la zona como manitas, se encontró con un futuro incierto. Los incendios destruyeron no solo las casas de sus clientes, sino también su sustento, dejándolo preguntándose qué sería de las familias con las que había trabajado durante años.
Al recordar la primera semana de evacuaciones, Osprio dijo: «La situación era terrible, solo la incertidumbre y el miedo de lo que podría suceder después. Todavía es muy peligroso, muchas casas fueron destruidas y los humos y las cenizas aún permanecen en la atmósfera».
Cuando comenzaron los esfuerzos de recuperación, Osprio aprovechó la oportunidad para ayudar a los equipos de limpieza. Rápidamente se convirtió en líder de la brigada de servicio compuesta en su totalidad por jornaleros. Sus uniformes naranjas a juego llevaban un poderoso lema: «Solo el pueblo salva el pueblo».
Las palabras en los uniformes sirven como un poderoso recordatorio del papel fundamental que desempeñan los trabajadores inmigrantes, no solo en la reconstrucción de hogares, sino también en la revitalización del tejido mismo de las comunidades del sur de California.
Generaciones de resiliencia negra y latina en Altadena
Altadena, ubicada en las montañas Verdugo del condado de Los Ángeles, ha servido durante mucho tiempo como refugio para familias negras y latinas que se esfuerzan por construir una vida mejor en medio de desafíos sistémicos. A solo 14 millas al norte del centro de Los Ángeles, la comunidad ha sido históricamente un lugar donde la propiedad de la vivienda era una aspiración ganada con esfuerzo y donde la riqueza generacional se establecía lenta y constantemente.
Pero el incendio forestal de Eaton destruyó muchas de esas aspiraciones, especialmente en la comunidad históricamente negra de Altadena. Durante décadas, los residentes habían trabajado incansablemente para construir hogares y negocios estables, a menudo superando los efectos duraderos de la exclusión y otras barreras sistémicas para crear una sensación de permanencia y prosperidad.
Altadena es el hogar de muchas familias cuyas raíces se remontan a la Gran Migración, cuando muchas personas negras huyeron de la violencia racial y la privación de derechos económicos del sur por las supuestas promesas de cielos soleados y oportunidades económicas de California. A mediados del siglo XX, Altadena se había convertido en un próspero centro de la cultura y el emprendimiento negros, con familias que invertían el dinero que tanto les costaba ganar en casas y pequeñas empresas.
De manera similar, las familias latinas han hecho de Altadena su hogar durante décadas, atraídas por las mismas oportunidades de movilidad ascendente y la esperanza de crear un futuro estable para sus hijos. Pero si bien ambas comunidades han podido establecerse dentro de este vecindario históricamente negro, sus caminos hacia la seguridad financiera han estado plagados de obstáculos.
Muchos residentes de Altadena, particularmente los propietarios de viviendas BIPOC, han pasado décadas pagando hipotecas, mejorando viviendas y estableciendo un patrimonio familiar multigeneracional. El incendio, que destruyó casas y negocios, ha amenazado no solo la estabilidad financiera inmediata de estas familias, sino también los cimientos cuidadosamente construidos de la riqueza que tardó generaciones en construirse.
Un llamado a la vigilancia
A medida que se desarrollan los esfuerzos de recuperación de incendios de la ciudad, los residentes de Altadena ahora se encuentran luchando contra algo más que el humo y las cenizas: enfrentan la amenaza inminente de una estrategia política y económica muy gastada conocida como la «doctrina del shock».
Este momento de desastre, como en muchos otros casos de tragedia, ha creado la oportunidad perfecta para aquellos que buscan capitalizar la vulnerabilidad de Altadena. Esta es la esencia de la doctrina del shock, un término acuñado por Naomi Klein para describir cómo las élites y las poderosas corporaciones se aprovechan de las crisis, ya sean desastres naturales, guerras o colapsos económicos, para impulsar políticas que benefician a los ricos, a menudo a expensas de las poblaciones vulnerables.
En Altadena, la doctrina del choque podría tomar varias formas: desarrollos de lujo que reemplazan casas dañadas por incendios, la erosión de las protecciones de control de alquileres y el desplazamiento de inquilinos de bajos ingresos a medida que los valores de las propiedades aumentan con la afluencia de residentes más ricos, en su mayoría blancos.
Este patrón se ha desarrollado en ciudades de todo el mundo, desde Nueva Orleans después del huracán Katrina hasta Maui en 2023 después de los incendios forestales de Hawái. Ahora, Altadena enfrenta un desafío similar para defenderse de los desarrolladores adinerados que buscan «revitalizar» el vecindario, lo que podría expulsar a los mismos residentes que lo convirtieron en su hogar.
Los voluntarios del Centro Comunitario de Empleo de Pasadena han expresado su preocupación por otra tendencia preocupante: los abogados que intentan solicitar clientes en los sitios de donación. Según los informes del personal de NDLON, los profesionales legales intentaron instalar una mesa, sin permiso, en un sitio de donaciones en Pasadena, en un aparente esfuerzo por atraer clientela.
Las ofertas no solicitadas son ampliamente vistas como un intento de aprovecharse de los propietarios vulnerables desesperados por asistencia o alivio financiero. «Es un caso claro de comportamiento depredador», dijo Palmira Figueroa, quien presenció de primera mano las interacciones. Figueroa, directora de comunicaciones de NDLON, ha estado directamente involucrada en la organización de esfuerzos de limpieza y donación en la comunidad.
La abogada de derechos civiles Areva Martin, ha estado trabajando en estrecha colaboración con las víctimas del incendio forestal de Eaton. En una entrevista con Truthout, Martin describió las tácticas legales depredadoras que sus clientes han encontrado en el último mes. «Para muchos abogados, esto [el desastre natural] es visto como un frenesí de litigios», dijo. «Ven esto como una bonanza de demandas, asumiendo que puede haber miles de millones de dólares en acuerdos en el futuro».
Si bien Martin reconoce que las reglas éticas prohíben a los abogados solicitar clientes directamente, ha observado una tendencia preocupante de bufetes de abogados e individuos que desobedecen estas pautas. «En este momento, se dirigen principalmente a las personas a través de la publicidad en las redes sociales», dijo Martin, señalando que también ha habido casos de solicitud en persona, como los que se vieron en el Centro Comunitario de Empleo de Pasadena. «La gente está publicando, enviando correos electrónicos, enviando mensajes de texto, están violando las pautas éticas», agregó.
Martin ha estado aconsejando a sus clientes que estén atentos, instándolos a ser cautelosos y perspicaces: «No firmen nada ni acepten ofertas de extraños. Acude a amigos de confianza, asesores, veterinarios y busca referencias personales. No caiga presa de abogados o desarrolladores depredadores».
A medida que las víctimas permanecen en una posición vulnerable, los políticos estatales y locales han intervenido para intentar e implementar salvaguardas. El gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva el mes pasado destinada a proteger a los propietarios de viviendas en códigos postales devastados por incendios de ofertas no solicitadas por sus propiedades dañadas. Al mismo tiempo, el fiscal general de California, Rob Bonta, presentó cargos contra un agente de bienes raíces acusado de intentar aumentar los precios de una pareja desplazada por las llamas. Esos presuntos planes revelan lo vulnerables que pueden ser las víctimas de las calamidades, a menudo abrumadas por las complejidades de la recuperación y sin darse cuenta de los peligros que plantean agentes sin escrúpulos.
«Una puerta se cerró, pero una puerta se abrió»
A medida que los residentes evalúan los daños a largo plazo del incendio de Eaton, una de sus mayores preocupaciones es cómo se desarrollará el proceso de reconstrucción. Si bien los líderes locales han prometido su apoyo, la comunidad ya ha intervenido para llenar los vacíos donde la ayuda de la ciudad y el estado ha sido insuficiente.
«Una puerta se cerró, pero se abrió otra», dijo Osprio, reflexionando sobre cómo la comunidad se ha unido tras el desastre.
Además, el Concejo Municipal de Los Ángeles está a punto de considerar una serie de protecciones para los inquilinos destinadas a evitar un mayor desplazamiento de los residentes afectados por el desastre. Una propuesta presentada por los concejales Eunisses Hernández, Hugo Soto-Martínez y Adrin Nazarian promulgaría un congelamiento de un año en los aumentos de alquiler. La medida provisional inmediata es parte de un paquete más amplio de protecciones destinadas a proteger a los desplazados por los incendios y aliviar la presión financiera sobre los inquilinos vulnerables.
Martin reconoce que, si bien muchos residentes desplazados pueden sentirse impotentes en este momento, la unión hace la fuerza. «En Lahaina [Hawái], un grupo de residentes se unió y formó un fideicomiso de tierras comunitarias para recomprar sus tierras», dice. Ella anima a los propietarios de viviendas que han sido desplazados a mantenerse comprometidos durante todo el proceso de reconstrucción y a colaborar con los vecinos en la elección de grupos de contratistas.
«He estado hablando con las familias sobre cómo hacer eso», dice Martin. «Reunirse, ya sea como colectivo o en grupos más pequeños, para comprar el terreno y luego elegir colectivamente a un desarrollador».
Si bien admite que esto puede parecer una tarea desalentadora para una familia, la perspectiva de que varias familias se unan, que representan cuatro o cinco cuadras o incluso una sección completa de una comunidad, crea una fuerza poderosa, una que puede avanzar como un frente unificado.
A medida que crecen los llamados a un cambio sistémico, muchos residentes de Altadena abogan por soluciones a largo plazo para abordar las causas fundamentales del desplazamiento, incluidas viviendas asequibles, una mejor preparación para incendios y protecciones más sólidas para los inquilinos. A raíz del incendio forestal de Eaton, hay un renovado sentido de urgencia en torno a la unión de las comunidades negras y latinas para reconstruir, asegurando que todas las voces sean escuchadas en el proceso. Al unirse, estos grupos históricamente marginados no solo pueden proteger sus hogares, sino también fortalecer su poder colectivo para exigir un cambio duradero.
